La planification est un processus d'aide à la décision qui vise par concertation et consensus à rendre cohérentes les stratégies d'agents exerçant leur activité en un territoire donné, en procédant à une analyse des besoins, à une analyse des alternatives sur la base de la construction de scénarios, afin de fixer des objectifs à moyen terme permettant de réduire la marge d'incertitude des décisions, objectifs ayant pour but de promouvoir des changements significatifs.

Cette définition, que nous devons à M. Michel Frossard, peut servir de base à la planification sanitaire, ses principales caractéristiques, les obstacles qu'elle se doit de surmonter et les enjeux qu'elle comporte.

La réforme hospitalière, dont un des aspects les plus novateurs est précisément contenu dans les dispositions relatives à la planification, met en avant la primauté de l'intérêt du système de santé dans son intégralité sur l'intérêt des institutions elles-mêmes.

Nous verrons qu'une politique de régulation du système de santé met aux prises de nombreux acteurs, qui développent chacun leur propre stratégie tout en étant formellement orientés vers une même finalité qui est celle de la recherche de l'optimisation du service rendu.