L'observation des principales évolutions qui ont marqué le domaine de la santé entre les années 1970 et 1980 conduit à décrire la situation à l'aube des années 1980 de la manière suivante : nette amélioration de l'état de santé en général, mais avec maintien des inégalités, et croissance très soutenue des dépenses de santé, particulièrement des dépenses hospitalières, mais aussi du nombre de médecins.

Les politiques de santé successivement mises en place de 1981 à 1985 ont tenté de répondre aux défis implicites que pose une telle situation.

Après une première période, relativement brève, où les objectifs de santé de la population ont été mis en avant (promotion de la santé, santé mentale, santé au travail), ce sont ensuite les préoccupations de contrôle des dépenses de santé qui sont devenues prioritaires.

Si les mécanismes fondamentaux de la médecine de ville n'ont guère été altérés, en revanche les hôpitaux publics ont vu leur mode de gestion et de financement profondément réformés.