Cet ouvrage collectif est le fruit d'un programme de recherches en sciences humaines initié par le plan Construction et architecture en 1993 « Les demandes des citadins en services à l'habitat ».

Les enquêtes, menées par des sociologues et des anthropologues analysent une partie de ce que l'on appelle les services de proximité (ménages, repassage, garde des enfants, entretien et réparation des bâtiments, usage de la domotique pour réguler le chauffage etc...). Ces recherches concrètes de sociologie du quotidien en ville réactualisent la question du fonctionnement et de la diversité des services, qu'ils soient marchands, qu'ils soient fondés sur le don ou le contre-don au sein de la famille ou entre amis, ou sur la gratuité comme les services publics ou encore qu'ils soient la base d'une nouvelle utopie sociale.