Le système de protection sociale exerce une fonction d'assurance contre les risques, mais il l'exerce aussi en organisant une certaine redistribution des ressources entre les ménages.

Des réformes successives ont modifié les termes de cette redistribution.

Les droits sociaux reposent de plus en plus sur la notion de citoyenneté alors qu'ils découlaient à l'origine de l'exercice d'une activité professionnelle.

Le financement, où l'impôt tient une place croissante, s'est étendu à d'autres ressources que les revenus d'activité.

La protection sociale s'est ainsi déplacée de la sphère de l'entreprise vers la sphère publique.

La composante redistributive du prélèvement a été dès les fondation de la Sécurité sociale source de tensions entre les groupes sociaux, entre les différents acteurs du système.

C'est par référence à ces enjeux, aux débats qu'ils ont suscités qu'on resitue ici les finalités assignées à la protection sociale.