Avec la restructuration économique que subissent les démocraties capitalistes avancées depuis le milieu des années soixante-dix, les régimes universels de protection sociale se sont révélés dépassés et la stabilité des modèles de déroulement de l'existence ou de structures familiales à été remise en cause.

Des expressions telles que « l'exclusion sociale », « nouvelle pauvreté », « quart-monde » ou « underclass » on fait leur apparition pour décrire ces phénomènes.

Après avoir clarifié les nombreuses connotations de ces formules, l'auteur adopte une démarche pluridimensionnelle et multidisciplinaire afin de distinguer les fondements théoriques de trois paradigmes (de la solidarité, de la spécialisation et du monopole) susceptibles de rendre compte au mieux du phénomène de l'exclusion.

Chacun des paradigmes est illustré par des théories correspondantes sur la dimension économique de l'exclusion.

L'auteur conclut sur l'utilisation du concept d'exclusion dans le débat politique et sur sa pertinence dans l'élaboration d'une nouvelle politique sociale.